La leptospirosi è una malattia causata da batteri a forma di spirale chiamati leptospire. È una malattia presente in tutto il mondo e può colpire sia gli esseri umani che molte specie di animali selvatici e domestici, compreso il cane. I gatti sono invece naturalmente resistenti. La malattia può essere grave sia per gli esseri umani che per gli animali. Nelle persone, i sintomi spesso assomigliano a quelli dell'influenza, ma a volte la leptospirosi può svilupparsi in una forma più grave, pericolosa per la vita, con infezione di reni, fegato, cervello, polmoni e cuore.
 

Il batterio si diffonde attraverso le urine degli animali infetti; tramite l’urina il batterio può contaminare l’acqua o il terreno dove può sopravvivere per settimane o mesi. Gli esseri umani e gli animali possono infettarsi attraverso il contatto con le urine contaminate (o altri fluidi del corpo, ad eccezione della saliva), con l'acqua o con il suolo. I batteri possono entrare nel corpo attraverso la pelle o le mucose (di occhi, naso o bocca), soprattutto se la superficie è lesionata da tagli, abrasioni o graffi. Anche l'acqua potabile contaminata può trasmettere l'infezione. Gli animali selvatici e domestici infetti possono continuare ad eliminare i batteri nell'ambiente in modo continuo o sporadico, per alcuni mesi fino a diversi anni.

Se un animale domestico è stato infettato, è molto probabile che sia entrato in contatto con le leptospire presenti nell'ambiente o con un animale infetto. Se un animale beve dell’acqua contaminata, o vi nuota o cammina dentro, può infettarsi. La fonte principale di leptospire sono topi e ratti, quindi le zone infestate da questi animali sono più a rischio di contagio, soprattutto se sono presenti fonti d’acqua come fossati e canali. Anche i cani possono trasmettere la malattia ad altri cani, ma questo accade molto raramente. I gatti e i furetti possono teoricamente contrarre la leptospirosi, ma questa eventualità in pratica è molto rara, perché sono specie naturalmente resistenti.

I segni clinici di leptospirosi possono variare e sono aspecifici. A volte gli animali non mostrano alcun sintomo. Segni clinici comuni nei cani comprendono febbre, vomito, dolori addominali, diarrea, rifiuto del cibo, grave debolezza, depressione, rigidità, dolori muscolari o sterilità. In genere gli animali giovani sono più colpiti rispetto agli animali più anziani. Se un cane presenta sintomi di questo tipo va fatto visitare immediatamente. Il tempo che intercorre tra l'esposizione ai batteri e lo sviluppo della malattia (incubazione) è di solito di 5-14 giorni, ma può essere più breve o superare i 30 giorni.

La leptospirosi è trattabile con comuni antibiotici; la somministrazione di liquidi per via endovenosa è essenziale per sostenere la funzione renale durante la fase acuta. Quanto prima si inizia la terapia, più rapidamente si ottiene la guarigione e minori sono i danni agli organi interni. Nelle forme più gravi la leptospirosi può essere mortale.
 

Le normali attività quotidiane con il proprio cane non pongono un rischio elevato di contrarre la leptospirosi. I tipi di contatti che sono considerati ad alto rischio sono il contatto diretto o indiretto con urina, sangue e tessuti del cane infetto. Assistere una cagna infetta durante il parto è un’attività ad alto rischio per la trasmissione della leptospirosi, e richiede particolari precauzioni per evitare il contatto con i liquidi corporei.

In caso di contatti ad alto rischio con un cane infetto durante la fase attiva della malattia è opportuno informare il medico. Se sintomi comuni della malattia come febbre, dolori muscolari e mal di testa si verificano entro 3 settimane dopo un’esposizione ad alto rischio, si deve consultare il medico. È possibile eseguire un test per verificare se si è stati infettati.

Il rischio di contrarre la leptospirosi da un cane nei casi normali è bassa. La modalità principale di trasmissione della leptospirosi dagli animali agli esseri umani è attraverso il contatto diretto o indiretto con tessuti di origine animale, organi o urine. È sempre opportuno rivolgersi al proprio veterinario e al medico se si è preoccupati di una possibile esposizione ad un animale infetto.